Les origines historiques naturellement sont enveloppées dans les brumes de la mythologie. Construit par Cecrops dans l'âge à distance de Pelasgian, la ville a été agrandie par Erectheus, que, moitié-homme, moitié-serpent, a été enterré dans un temple sur la Acropole après connue sous le nom d'Erectheion. Plus tard, le héros légendaire, Theseus, a uni les états indépendants d'Attica dans un corps simple, faisant à Athènes le capital de l'état.
Dans l'âge de l'histoire enregistrée, Solon était le premier politicien à s'occuper les finances de la ville en mettant l'agriculture d'Attica sur une pose appropriée. Au 6ème siècle B.C., le Pisistratus tyrant, un économiste sain et administrateur, Athènes augmenté du statut d'une ville de province à cela d'une ville d'importance internationale. Il a également érigé des temples et des bâtiments de public, et a encouragé le développement de la poésie et du drame, qui a rétabli l'intérêt public pour les épopées de Homer. Clisthenes a terminé les travaux de Solon et de Pisistratus par la réalisation une réforme complète de la constitution.
L'invasion persane de la Grèce au début du 5ème siècle B.C., aboutissant à toute la défaite des envahisseurs au marathon, salamis et Plataea, a inauguré une nouvelle ère dans l'histoire d'Athènes, qui avait été réduite aux cendres par Xerxes, le roi persan, la veille de la destruction de sa propre flotte aux salamis. Le prestige d'Athènes, qui avait résisté et avait conduit aux hordes asiatiques, s'est maintenant naturellement tenu très haut dans le monde grec. Sous Themistocles, célébré pour son statesmanship, vanité et trahison finale, la sécurité de la ville a été assurée en l'entourant avec les murs enrichis, et son gauche en chef a été transféré à partir du roadstead ouvert de Phaleron à la sécurité des ports excellents du Piraeus. Le processus de la construction et de l'embellissement a continué sous Cimon.
Pour son splendour architectural, cependant, Athènes est principalement endetté à Pericles. Il était en effet dans l'âge d'or de Periclean de la démocratie athénienne que le parthenon, l'Erectheion et le Propylaea de la Acropole ont été établi. Le développement rapide d'Athènes pendant qu'une puissance maritime, commencé sous Themistocles, continuait, et un empire athénien virtuel ont été bientôt établis au-dessus de l'égéen.
La guerre de Peloponnesian, laquelle Athènes et Sparta combattu pour le supremacy de la Grèce, et dans à quel Athènes a été finalement défait dans 404 B.C., apporté une extrémité à l'âge classique. Mais pendant ces années miraculeuses, le petit état avait produit une succession inégalée des génies. Pour appeler seulement quelques uns : statesmen tels que Themistocles, Pericles et cependant l'Alcibiades incertain fascinant ; Aeschylus, Sophocles et Euripide parmi les dramaturges, et Phidias et Myron, maîtres de l'art de la sculpture ; historiens du calibre de Herodotus, de Thucydides et de Xenophon ; aussi bien qu'une pléiade entière d'architectes, poèts et auteurs comiques. Quant aux philosophes-Socrates et au Platon, au-dessus de tout-leurs enseignements n'ont jamais cessé d'influencer la pensée et la civilisation occidentales à ce jour.
Peu plus de dix ans après la défaite d'Athènes, cependant, une victoire navale sur le Spartans outre de Cnidos a permis aux Athéniens de tourner leurs pensées une fois de plus à l'amélioration de leur ville. Pendant la période de la gestion adroite de Lycurgus des finances, (ne pas être confondu avec Lycurgus le législateur, de Sparta) le théâtre de Dionysus et du stade ont été accomplis.